火。

李裹儿睁开眼，掀开车帘一角。

街市已开始喧闹，行人往来，商贩叫卖。

几个挑着担子的农人蹲在街角。

面前摆着新摘的菜蔬，脸上带着讨好的笑。

他们的手粗糙皴裂，指甲缝里嵌着泥。

马车在韩府前停下。

李裹儿下车，对车夫吩咐道：

“你在此等候，我很快出来。”

车夫躬身应是。

她走进府门，老仆迎上来，神色恭敬。

“小姐回来了。”

李裹儿点头，径直穿过庭院。

书房门虚掩着，她推门进去。

韩举人正站在书架前，闻声转过身。

他今日穿着深青长衫，面容清癯，眼神却比往日锐利几分：

“圣女。”

韩举人躬身行礼，声音压得很低。

李裹儿扫了一眼书房，确认没有旁人，这才走到书案后坐下。

“人都到了？”

“已在密室等候。”

李裹儿摸出一叠文稿递给韩举人：

“这是一条鞭法细则的誊抄稿。”

“比之前那份，详细许多。”

韩举人接过，快速翻阅。

纸上密密麻麻，从赋役合并的算法，到折银比例的核定。

再到官收官解的流程，每项都列得清清楚楚。

甚至还有针对不同情况的应对方案。

“走吧。”

韩举人点头，走到书架旁，在第三排第五本书的位置按了一下。

沉闷的机括声响起。

书架向两侧缓缓分开，露出后面漆黑的暗道。

他取过烛台，率先走了进去。

李裹儿跟在后面，脚步声在狭窄的通道里回荡。

暗道不长，转了两个弯，眼前豁然开朗。

这是一间密室，四壁用青砖砌成，顶上悬着几盏油灯。

灯火摇曳，映出七八个人的身影。

有马老，有中年文士，有褐衣汉子，都是红莲教京城分坛的骨干。

见李裹儿进来，众人齐齐起身。

“见过圣女。”

“坐。”

李裹儿走到主位坐下。

韩举人将烛台放在案上，退到她身侧。

密室安静下来，只有灯芯燃烧的噼啪声。

李裹儿从袖中取出那叠纸，递给离她最近的马老：

“这是新拿到的一条鞭法细则，你们传着看。”

马老双手接过，就着灯光仔细阅读。

他看得慢，眉头渐渐皱起。

看完一页，传给下一个人。

纸卷在众人手中传递。

没人说话。

只有纸张翻动的沙沙声，和偶尔压抑的呼吸。

最后一个看完的是中年文士。

他放下纸卷，长长吐出一口气
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