把整个大堂照得像白天一样。地上铺着红毯，墙上挂着孔子画像，画像前面摆着香案，香案上供着三牲和果品。几十张桌子排成两排，桌上铺着红布，摆着银酒壶、银酒杯、银筷子。新科举人们陆续到了，有人穿着崭新的绸缎袍子，有人戴着时兴的方巾，有人腰间挂着玉佩，有人手里拿着折扇。一个个红光满面，走路带风。有人在寒暄，有人在吹牛，有人在打听排名，有人在暗暗较劲。
  刘泓被引到主桌。解元的位置，正中间，正对着孔子的画像。他坐下来，看了一眼桌上的银器，又看了一眼旁边的空位。主桌一共坐了十个人，都是排名最靠前的举人。第二名是个四十来岁的中年人，瘦高个，留着长须，表情严肃。第三名是个三十出头的书生，圆脸，笑眯眯的，看起来很和气。第四名的位置空着——柳文轩还没到。第五到第十名，有老有少，有胖有瘦，有的在喝茶，有的在发呆，有的在打量他。
  第二名那个中年人主动开口了：“你就是解元？这么年轻？”刘泓笑了笑：“学生刘泓，侥幸得中。”中年人摇头：“不是侥幸。乡试第一，没有侥幸的。”他顿了顿，自我介绍道，“在下顾怀山，顺天府人，第二名。”刘泓拱手：“顾兄好。”顾怀山点了点头，没再说话，但看刘泓的眼神里多了一层审视。
  第三名那个圆脸书生凑过来，笑嘻嘻的：“解元公，在下沈文彬，苏州人，第三名。你的策论我读了，写得好。尤其是漕运那道，海运的方案想得妙。”刘泓说：“沈兄过奖了。我也是在府学跟同窗讨论时学来的。”沈文彬眼睛一亮：“府学？你是哪个府学的？”刘泓说：“刘家府学。”沈文彬点了点头：“刘家府学，出人才啊。我听说你们这一届出了好几个厉害的，有个叫柳文轩的，也是你们府学的？”刘泓点头：“是。他考了第四名，还没到。”沈文彬往门口看了一眼，笑了：“柳家的人，傲得很。能考第四，不容易。”
  正说着，门口传来一阵脚步声。刘泓抬头一看，柳文轩走了进来。他穿着一件月白色的新长衫，头发梳得一丝不苟，腰间挂着一块白玉佩，手里没拿折扇，但走路带风。他站在门口扫了一眼大堂，目光落在主桌上，看见刘泓，嘴角微微翘了一下，然后走过来，在第四名的位置上坐下。沈文彬凑过去打招呼：“柳兄，久仰久仰。”柳文轩点了点头，没说话。沈文彬也不尴尬
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